Criptovaluta

(Immagini Getty)

Di Joseph Otis Minott

Sebbene la criptovaluta abbia ricevuto una certa attenzione a livello nazionale negli ultimi anni con spot televisivi e scandali finanziari assortiti, le conseguenze ambientali di alcune criptovalute – che vengono “estratte” – sono in gran parte passate sotto il radar. Finora.

Il New York Times ha recentemente pubblicato un resoconto schiacciante sui significativi impatti ambientali e climatici del "mining" di bitcoin, tirando indietro il sipario su un settore che opera in una scatola nera.

Il Times ha identificato i 34 più grandi siti di mining di criptovalute negli Stati Uniti e ha stabilito che consumano la stessa energia elettrica di tre milioni di famiglie. Due di questi siti sono proprio qui in Pennsylvania. L’impatto di questo settore ad alta intensità energetica sulla qualità dell’aria non fa che peggiorare.

E se chiudiamo un occhio, il mining di criptovalute potrebbe benissimo diventare la prossima grande crisi di inquinamento della Pennsylvania.

Uno dei tanti malintesi riguardo al settore del cryptomining "prova di lavoro" è il modo in cui è alimentato. Spesso si crede che il mining di criptovalute sia semplicemente fatto da persone che utilizzano i loro personal computer, ma raramente è così.

Il mining di criptovalute prevede che milioni di macchine competano per risolvere problemi complessi e generare una nuova unità di valuta digitale. Man mano che sempre più macchine minerarie entrano nella competizione, l’elettricità necessaria per vincere cresce in modo esponenziale. Per questo motivo, le compagnie minerarie si rivolgono regolarmente ai combustibili fossili per generare elettricità. Questo sta accadendo nel nostro cortile e quasi senza alcuna supervisione.

Nella Pennsylvania nordoccidentale, un operatore di petrolio e gas, Diversified Energy, ha installato generatori alimentati a gas in uno dei suoi pozzi di gas esistenti per alimentare le operazioni di mining di criptovalute nella contea di Elk.

A peggiorare le cose, l'impianto ha iniziato le operazioni di crypto mining senza i necessari permessi da parte del Dipartimento di Protezione Ambientale della Pennsylvania (DEP), portando a lamentele sul rumore (il crypto mining non è solo ad alta intensità energetica, ma anche estremamente rumoroso).

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Un gruppo di organizzazioni di difesa ambientale ha esortato l'agenzia a ritirare la prevista approvazione del permesso di Diversified per installare i generatori, citando la lunga storia di Diversified di continue violazioni dei permessi non affrontate.

Subito dopo, la DEP ha confermato che Diversified ha iniziato le operazioni prima di ottenere i permessi richiesti, affermando che Diversified è "obbligato per legge a ottenere l'approvazione del piano da parte della DEP prima dell'installazione e del funzionamento delle fonti di contaminazione dell'aria".

I sostenitori del mining di criptovalute stanno addirittura ventilando l’idea di operare in pozzi di petrolio e gas orfani per generare valuta. La Pennsylvania è il punto zero per la crisi dei pozzi orfani, con circa centinaia di migliaia di pozzi scollegati sparsi in tutto lo stato che sono stati perforati molto tempo fa e non hanno solventi o proprietari identificabili.

Questi pozzi – la stragrande maggioranza dei quali attualmente non sono documentati – espellono metano e altri inquinanti tossici nell’aria e nelle acque sotterranee.

Gli sforzi di bonifica sono stati identificati come una priorità assoluta dall’amministrazione Shapiro e saranno sostenuti da circa 400 milioni di dollari in sovvenzioni federali dalla legge bipartisan sulle infrastrutture. Ma l’idea che un’operazione di cryptomining altamente mobile, in un settore altamente volatile, tenti di riavviare la produzione in questi pozzi esistenti – senza alcuna idea del pericoloso impatto ambientale – è allarmante.

Le società di crypto-mining non si stanno rivolgendo solo al gas, ma stanno anche acquisendo vecchi impianti di carbone di scarto. Proprio come sembra, questi impianti bruciano cumuli di rifiuti di carbone rimasti dalle operazioni di estrazione del carbone per generare elettricità.

Solo negli ultimi due anni, Stronghold Digital Mining Inc. ha iniziato a gestire due centrali elettriche alimentate a carbone di scarto e ha installato 57.000 macchine per il mining di criptovalute in tutta la Pennsylvania. I loro siti includono la centrale elettrica di Scrubgrass da 94 MW nella contea di Venango e l'impianto di Panther Creek da 94 MW nella contea di Carbon. L'inquinamento atmosferico locale (emissioni sia di biossido di zolfo che di ossidi di azoto) a Panther Creek è salito alle stelle nel 2022 dopo il passaggio al cryptomining.