Il viaggio di Mercurio dal carbone

L'EPA vuole ridurre l'esposizione delle persone a questa potente neurotossina perseguendo la principale fonte dell'inquinante.

Emissioni provenienti da una cokeria nella contea di Allegheny, Pennsylvania

Julie Dermansky

A differenza di molti inquinanti atmosferici, il mercurio in genere segue un percorso tortuoso attraverso l’atmosfera, i corsi d’acqua e la fauna selvatica del pianeta prima di entrare nei nostri corpi. Il lungo viaggio, ovviamente, non rende questa neurotossina meno pericolosa e, sebbene ci siano misure che le persone possono intraprendere per limitare la propria esposizione personale al mercurio, ciò che è meglio per tutti è eliminare questo inquinante alla fonte.

Questo è ciò che l’Environmental Protection Agency (EPA) degli Stati Uniti intende fare nella sua recente proposta di inasprire gli standard per le emissioni di mercurio dalle centrali elettriche a carbone, la principale fonte di sostanze inquinanti negli Stati Uniti. I nuovi standard, che abbasserebbero del 70% il livello di emissioni di mercurio consentite dalle centrali a carbone di lignite, andrebbero a beneficio della salute di tutti, ma soprattutto di coloro che vivono vicino alle centrali elettriche, spesso comunità a basso reddito. Farebbero anche molto nel proteggere quelli di noi che sono più vulnerabili agli effetti tossici del mercurio sul cervello: i bambini.

Il mercurio è un elemento presente nella crosta terrestre, ma quando si trova in superficie può causare problemi a causa della sua neurotossicità. Tutte le forme di mercurio possono essere dannose, ma il metilmercurio è quello più preoccupante perché può passare più facilmente attraverso la barriera ematoencefalica del corpo e la barriera placentare nell'utero delle donne incinte. La ricerca ha dimostrato che l’esposizione al metilmercurio può danneggiare la funzione cerebrale e lo sviluppo nei feti e nei bambini. Esiste anche una correlazione tra livelli ematici di mercurio più alti nei primi anni di vita e un QI più basso.

"Le esposizioni al metilmercurio sono associate a deficit neurocognitivi e la letteratura epidemiologica mostra che questo persiste fino all'età adulta", afferma Elsie Sunderland, tossicologa e scienziata ambientale dell'Università di Harvard. Nel frattempo, l’esposizione al mercurio durante l’età adulta è collegata a problemi con la funzione motoria, la memoria verbale e le malattie cardiovascolari.

In senso orario da in alto a sinistra: un orso polare nell'Arctic National Wildlife Refuge dell'Alaska; Tonno dell'Atlantico nelle acque sotto un peschereccio industriale; L’inquinamento da mercurio persiste ancora 30 anni dopo la chiusura di una miniera a New Idria, in California

Richard A. Bernabe/Offset

Antonio Busiello/Getty Images

Joe.nehls, CC BY-SA 3.0 tramite Wikimedia Commons

Saperne di più

Contenuto nei combustibili fossili, il mercurio rimane generalmente intrappolato nel sottosuolo per centinaia di milioni di anni. Ma una volta bruciati, il carbone e il petrolio rilasciano il mercurio nell’atmosfera. Lì, può potenzialmente rimanere in volo per più di un anno e viaggiare verso ecosistemi remoti, in particolare quelli del circolo polare artico, a causa di vari fattori ambientali che causano l’accumulo di mercurio nella regione.

Il metilmercurio non solo attraversa le barriere emato-encefaliche e placentari, ma si accumula facilmente anche nel corpo degli animali e degli esseri umani.

Nell'atmosfera superiore, il mercurio è relativamente innocuo per le persone. Ma il mercurio atmosferico può eventualmente subire una reazione chimica con la luce solare e altri elementi, come ossigeno, zolfo e bromo, attraverso i quali diventa un tipo di sale. Il sale poi si dissolve nel vapore acqueo e cade sulla terra sotto forma di pioggia, penetrando nel terreno e riversandosi nei corsi d'acqua. Negli ecosistemi acquatici in particolare, i batteri convertono parte del mercurio in metilmercurio e iniziano i veri problemi. Non solo il metilmercurio attraversa le barriere ematoencefaliche e placentari, ma si accumula facilmente anche nei corpi degli animali e degli esseri umani.

La contaminazione da metilmercurio inizia in piccolo con organismi microscopici, come il plancton, che lo assorbono. Questi microbi, tuttavia, nutrono organismi più grandi, che a loro volta vengono mangiati dai piccoli pesci. I piccoli pesci diventano quindi il pasto dei pesci più grandi e di altri predatori, compreso l’uomo. Il mercurio viaggia lungo la catena alimentare, accumulandosi in quantità sempre maggiori ad ogni passaggio.