Il prezzo dell’abbondanza: quando arriva la tempesta

Walter Smith II è rimasto scioccato nel vedere l'acqua accumularsi oltre le sue caviglie in una strada del Progress Village dove viveva suo padre, quindi ha scattato una foto.

Circa cinque o sei anni fa, Smith stava attraversando la comunità di East Tampa durante una normale pioggia leggera. Le infrastrutture destinate a deviare le acque piovane non erano state migliorate da quando la città fu creata nel 1960 come primo sobborgo residenziale a basso reddito di Tampa, ha detto. E i leader stanno ancora aspettando.

"Ho pensato, 'Oh mio Dio'", ha detto Smith, un ingegnere ambientale autorizzato. "È molta acqua."

La regione di Tampa Bay non veniva colpita da un grande uragano dal 1921, quando si scatenò un'ondata di tempesta di 11 piedi. Smith non riesce a immaginare l'entità dell'inondazione che si verificherebbe se Progress Village subisse un simile colpo oggi.

Una comunità storicamente nera senza personalità giuridica, il Progress Village si trova all'ombra di un cumulo di fosfogesso, una montagna di rifiuti sormontata da uno stagno di ritenzione aperto che contiene milioni di litri di acqua tossica proveniente dalla produzione di fertilizzanti. Un altro faraglione si trova a circa un miglio a ovest lungo Hillsborough Bay, un po' più lontano dalla vita quotidiana delle persone.

Contro i paesaggi naturalmente piatti della Florida, è impossibile non notare l'imponente faraglione da alcune case nella vicina Riverview, dal Village e da due complessi di nuova costruzione sulla recinzione.

Con i suoi 367 acri, la pila è più grande dello zoo e parco divertimenti Busch Gardens che si estende dall'altra parte di Tampa.

Ora, circa 40 anni dopo che la comunità aveva protestato senza successo contro la costruzione di quella che sarebbe diventata la seconda ciminiera della zona, Smith ha deciso di educare i più vulnerabili su come l'industria può influenzare la salute e la sicurezza dei residenti del villaggio.

Il padre di Smith, Walter Smith I, alla fine lasciò la città; in seguito è stato presidente della Florida Agricultural & Mechanical University. Smith ora si preoccupa per coloro che devono affrontare i rischi di vivere accanto a un impianto di fosfato, a due cataste di gesso e a una centrale elettrica a carbone.

"Sai come la gente parla di luoghi dimenticati, di città dimenticate?" Smith ha detto fuori dalla pittoresca chiesa episcopale metodista africana di Victory, dove spesso ospita eventi di sensibilizzazione della comunità incentrati sulla salute. "Questo è uno."

Le aziende produttrici di fosfato accumulano il fosfogesso – rifiuti radioattivi che contengono uranio, torio e radio ed emettono il radon cancerogeno – in montagne di rifiuti industriali. Che si tratti di quei "gypstacks"; l'estrazione di fosfato che mette a nudo il ventre della terra nella Florida centrale; o negli impianti di lavorazione dei fertilizzanti nella cosiddetta Cancer Alley della Louisiana, la vita all'ombra dell'industria dei fertilizzanti è stata a lungo una realtà per le comunità più piccole e a basso reddito.

Tre codici postali della Florida centrale situati nelle città di Mulberry, Bartow e Fort Meade trasportano la maggior parte del carico di rifiuti dell'estrazione di fosfato, con la più alta concentrazione di ciminiere, secondo un'analisi di WUFT News.

Il cambiamento climatico potrebbe complicare ulteriormente il rischio. Secondo il rapporto di settore IBISWorld 2022, la Florida ha il maggior numero di attività di produzione di fertilizzanti rispetto a qualsiasi stato della nazione. È anche tra gli stati che si trovano ad affrontare il rischio maggiore di uragani e piogge estreme che, secondo gli scienziati del clima, stanno diventando più gravi con il riscaldamento della Terra.

Secondo i dati del Dipartimento di Protezione Ambientale della Florida, in tutto lo stato si ergono venticinque cumuli di fosfogesso, con un'area compresa tra 51 e 744 acri. La maggior parte è concentrata nella Florida centrale.

In altre parti del sud-est, due faraglioni sono sotto la supervisione dell'Agenzia federale per la protezione dell'ambiente come siti Superfund sulla costa del Mississippi a Pascagoula. Altri cumuli, compresi quelli che contengono i rifiuti di tre impianti di lavorazione del fosfato, sorgono in Louisiana.

Quarant'anni fa, i residenti del Progress Village riempirono i posti a sedere in una riunione della Commissione della contea di Hillsborough del 1983 per protestare contro il permesso di costruire una seconda ciminiera. Quella pila è ora facilmente visibile dai cortili delle scuole elementari e medie locali.